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色拉寺的得名有几種不同的說法：一說為因寺院附近有藏名為「色拉」之玫瑰類植物生長而得名﹔另一種說法則認為「色拉」乃指「冰雹」。有關這第二種說法是極有趣味性的。在當年，哲蚌寺的名氣一時無兩，而「哲蚌」義為「米堆」，故有人認為於哲蚌寺建成後才建立之色拉寺取名「冰雹」，代表其有志氣欲超越哲蚌寺之成就之意(因為冰雹是種殖米稻的克星)。
色拉寺的創建法師──大慈法王──是一位極有威望的高僧。在公元1408年，明成祖遠聞宗喀巴大師之威名，屢次遣使迎請大師晉京弘法，大師辭而不赴，改遣其高足釋迦也協代他入京。這位高僧在漢地京城及五台山等處大轉法輪，被明帝冊封為國師，賜號「大慈法王」。大慈法王在回到西藏後，便在宗喀巴大師曾長年閉關及說法之處創建了色拉寺。
雖然經歷數十年的政治變動及破壞，色拉寺至今仍留存了不少海外觀光團未必會見得到的聖物。
在色拉寺志院大殿，有一座被視為鎮寺之寶的馬頭明王像。在這佛像的上方，挂著無數兵器，這些都是歷代以來的武士在佛前立誓戒殺時而留下的武器，代表了他們立誓的決心。
在色拉寺額巴院(「密院」)殿中，供奉著明成祖贈予大慈法王的十六羅漢像及一尊由宗喀巴大師親自加持過的怖畏金剛像(西藏現存唯一的一尊由大師加持之佛像)。
在色拉寺昧院殿中，有一尊傳說由印度飛來之千手觀音像。供奉此像的小房間并不對外開放，朝聖者必須再三要求才會見得。在寺院的左方空地上，可以見到一個小紀念碑，這就是此千手觀音像當年從天而降的落地處。
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