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不論是朝聖或純粹為了觀光的旅游行程，布達拉宮肯定都是一個必到的重點，同時也是欣賞西藏文化及藝朮的最佳地點。近年來，政府基本上是以博物館及旅游熱點的形式推廣它，但長流不息的虔誠香客人龍總會提醒大家布達拉宮在宗教上的身份。
布達拉宮由藏王松贊干布始建於公元七世紀，但當時的宮殿并非現在所見的宏偉規模。據說他是為了尼泊爾及漢地兩位公主夫人而建造此宮的，而藏王本人亦曾在宮內潛修苦學佛法經典。在1645年，能干的第五世達賴喇嘛把宮殿擴建為更大型的白宮。在他圓寂以後，大臣為了繼續建造紅宮，向大眾隱瞞了宗座的死訊以免民心恐惶，最後在1694年(第五世宗座圓寂後十二年)建成了現今規模的布達拉宮。
「布達拉」是觀音大士的淨土梵名「普陀洛伽」的同字變音。布達拉宮的建造者及主人為松贊干布及歷代達賴喇嘛。松贊干布及達賴喇嘛一直在西藏都被尊為觀音大士之化現，所以他們的居處就被順理成章地命名為「普陀洛伽」（「布達拉」）了。
布達拉宮有超過一千個房間，相信比得上現代世上最大規模的酒店。第一眼見到它的時候，感覺是懾人的。不論大
家在圖片及電視上見過布達拉宮多少次，在第一次親眼見到它時，肯定仍然會被它的規模震憾！在本世紀初，曾經有一位西方記者對它的規模作了以下的貼切形容：「它不是一座『建在山上的宮殿』﹔整座山就是一座宮殿！」。有時間的旅客不妨繞著山走一圈散步，同時可以由不同角度欣賞這座宮殿。
布達拉宮分為紅宮與白宮兩大部分。紅宮為與宗教事務有關的宮殿﹔白宮是為處理政事而設的。整個布達拉宮包括了多代達賴喇嘛生前的居所及圓寂後為紀念而建的靈塔、寺院、政府機關、政府官員培訓處及印經機關等等，集西藏政治及宗教之最高權位於一體。宮內供奉八位達賴喇嘛的靈塔(現今流亡印度的是第十四世)，其中第五世之靈塔及第十三世之靈塔是最貴重的。
布達拉宮在解放時只受到較輕微的破壞，在文革時期則因周恩來的保護而免於被毀，所以它成為了極為珍貴的文化重點。有時候旅游團會由宮殿的後方進入宮中（這樣便不需走宮前的上山階級），游客變成是反方向(朝聖及藏族的文化都以順時針為尊敬的繞行方向)行走，與由宮殿正方入內的藏民剛好對頭反向而行。這種參觀方式對西藏人與其文化可
說是甚大的侮辱，而且管理人員一貫會大聲呼喝朝聖的藏民為旅游人士讓路，一切都以為政府帶來經濟利益的旅游業為重。筆者在此呼吁有機會往拉薩參觀的讀者，敬請堅持導游帶領由正門進入，寧可多走几步路，堅拒作出對當地傳統構成侮辱的舉動。
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