大師在三歲之幼齡便隨師學習佛法,天資聰敏。在他十六歲時,便辭別故鄉而云游學法,先後依隨多位當時最有修行及學問的大學者、大成就者修學佛法,同時亦通達了醫學等其他學科。
大師在學習時即顯出他的慧力。其中一次,大師僅用十八天便把《現觀庄嚴論》之正文及印、藏歷代祖師之注疏學得通達,并能背誦,令同學俱驚嘆不已。當時的仁達華大師在教授宗喀巴時,宗喀巴對每部教法略聽便能領悟,還能即時針對教法中的最細微的難點發問,令仁達華亦嘆言:「教授你必須很留神呀!」,慨嘆只要略為不留神,便會反被作為徒弟身份的宗喀巴以驚人的智慧問倒。
大師的記憶力也十分厲害,曾與當時以記憶力著名的嶺聰麥巴比試,結果大師在太陽升起至陽光照射到寺院金頂之間的短
時間內背熟了四頁經文,其他以記憶力著稱的人頂多只背誦得兩頁半。
宗喀巴的苦行及戒行亦是無人能比的。他在受過比丘戒後便改佩黃帽,表示決心振興戒風。由於大師妥善地重振了戒風,自己亦連最細微之戒條亦絲毫從不犯失,令當時佛教界起了一場至今尚興的革命。在大師三十八歲時,曾在西藏澳卡地區閉關,禮佛三百五十萬次,連石地也被大師的身體磨出了手腳及頭額的凹痕,至今仍可在西藏澳卡見到。明代的漢地永樂帝曾命人禮請大師赴京登國師之位,但大師卻專注於修持,對世俗名位完全不感興趣,也不畏懼皇帝的權勢,只派了一位弟子赴京作為對皇帝的交代,這位弟子便是後來被冊封為「大慈法王」的高僧。
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