生命之輪圖其實并非西藏文化的產品，而是佛陀親自制定的一種佛法表像化的教育工具，出自《有部毗奈耶》第三十四冊等佛經記載。    

　　在佛陀時代，王舍城附近城邑有一個國王叫頻毗娑羅王，這位國王得到了鄰國烏衍那王的厚禮，無以為報，便請教於佛陀應以何種禮物回贈。佛陀以其遍知神通力，知道鄰國之王業力已熟，便開示了繪制生命之輪之方法，命王舍城國王以此圖回禮。在鄰國之王看到了這幅圖案時，由於過往的善業力種子，即使他從未聽受過佛法，當下便參透了圖中表達的法義，生起了真正的出離心，更得到了直接見空的証悟。佛陀更命弟子於寺院牆上畫上此圖，以示教法。

    　　生命之輪表達了三毒、六道輪回、十二因緣及四聖諦等教法。最中央的三種動物分別是鴿、蛇和豬，它們表義貪(鴿是貪欲的象征，此表征與現代生物研究一致，鴿是畜牲中性交頻度最密的生物)、淪(蛇是淪恨心的象征)及痴(豬是愚痴的象征)三毒。蛇及鴿由豬的口所出，表義淪及貪皆由痴所產生。在中央第二圈中，左邊白半圈代表善業引生於人、修羅或天界轉生，圖中可見此三種轉生之圖示，三者頭部都向上，表義此為三善道。右黑半圈中是指惡業引致墮入三惡道，圖中的畜牲、餓鬼及地獄道生命都是形如下墮的姿勢。在再對外一圈，分為六種界別，畫有六道輪回中的各別苦況。在最外的一圍有十二個小圖，分別表義十二因緣流轉。整個圓輪由猛獸狀的死主手持及口咬，表義眾生因為貪、淪、痴三毒，造作善業或惡業，便因此在六道中受生，又因十二因緣之流轉，便循環不息地生生死死，被困於此六道輪回之中不得出脫，永在無常死主(以猛獸表達)的掌握之內。這部份同時亦包含了苦諦及集諦的教義在內。圖上方有一尊佛，表佛陀已超出輪回的掌握。他手指向月亮，表義他的開示是趨向滅諦的道諦(月亮表義寂靜境界及滅諦)。圖中有一出自《戒經》的偈句：「汝當求出離 於此法律中 於佛教勤修 常為不放逸 降伏生死軍 能竭煩惱海 如象摧草舍 當盡苦邊際 」。